Los avances donde tuvieron comienzo las civilizaciones
Por qué las canoas alimentadas por energía solar podrían ser buenas para el futuro de la selva tropical ecuatoriana…
Poco después del amanecer, los estudiantes del Barrio San Luis inician su recorrido escolar. Alrededor de una docena de niñas y niños, con mochilas y libretas en la mano, saltan por la orilla fangosa del río hasta el barco que les sirve de transporte diario.
Su carretera es el Río Wichimi, de color marrón chocolate bordeado de imponentes árboles llenos de loros. Serpentea a través de una jungla prístina hacia lo profundo de la Amazonía ecuatoriana. Y el combustible que impulsa su embarcación (una gran canoa con techo de paneles negros brillantes) es el feroz sol tropical.
«Aquí no tenemos carreteras», dice Nela Atamait, una maestra que acompaña a los niños en su camino río abajo hacia una escuela secundaria en el pueblo de Wichimi. «Por eso viajamos por río, como lo hacían nuestros antepasados. Es más natural y no destruye nuestro bosque».
Desde 2016, el pueblo indígena Achuar ha navegado una flota de embarcaciones alimentadas por energía solar a lo largo de las aguas amazónicas del este de Ecuador, lo que les permite vender productos en los mercados, realizar tareas administrativas en las ciudades, monitorear la presencia de madereros ilegales y transportar a turistas que observan la vida silvestre y estudiar en la escuela.
El proyecto, creado por la organización ecuatoriana sin fines de lucro Kara Solar y con personal del pueblo indígena Achuar, es un escaparate para el desarrollo de infraestructura sostenible en la selva amazónica, un ecosistema que está desapareciendo rápidamente en medio de la construcción y el desarrollo de carreteras.
Desde principios de siglo, Ecuador ha perdido alrededor de 2,3 millones de acres de cubierta arbórea, lo que representa aproximadamente el 5% de su total anterior y es más grande que el Parque Nacional de Yellowstone, según Global Forest Watch, un monitor independiente. La construcción de carreteras desempeña un papel importante en esa deforestación, tanto directa como indirectamente: un estudio de 332 tierras indígenas en el Amazonas publicado en junio encontró que por cada milla de carretera construida de manera no oficial (como para la minería ilegal), se pierden alrededor de 14 acres de bosque.
«La minería, la tala y la extracción de recursos naturales como el petróleo requieren la construcción de carreteras, lo que provoca contaminación, deforestación y atrae a forasteros que pueden diluir las culturas locales», dice Sofía Jarrín Hidalgo, asesora en Ecuador de la organización sin fines de lucro Amazon Watch.
En un esfuerzo por minimizar esa destrucción, Kara Solar está invirtiendo en lo que describe como las «autopistas ancestrales» de la selva tropical: los ríos. Al combinar la infraestructura preconstruida de la naturaleza con energía solar, cree que los medios de vida de las comunidades de todo el Amazonas pueden mejorarse enormemente con un impacto ambiental mínimo.
Aprovechando el sol tropical
Los viajes fluviales a través de la región, generalmente a través de canoas propulsadas por gasolina conocidas localmente como «peque-peques», pueden ser costosos porque el combustible debe transportarse en avión, lo que aumenta el costo de la gasolina hasta cinco veces más que en la capital, Quito. . De ahí el atractivo de aprovechar los ilimitados rayos del sol amazónico.
Hasta la fecha, Kara Solar ha construido seis barcos eléctricos, que prestan servicios a nueve comunidades y a cientos de pasajeros a lo largo de 60 millas de rutas en Ecuador. Cuatro centros solares cargan los barcos (que complementan los paneles solares a bordo) y también proporcionan energía para la iluminación e Internet en las aldeas indígenas.
«La tecnología ha sido importante, nos está ayudando a tener autonomía», dice Nuntu Canelos, un achuar que lidera las operaciones de Kara Solar en el terreno.
Los barcos, inspirados en diseños indígenas tradicionales, varían en tamaño y pueden transportar hasta 20 pasajeros. Con motores eléctricos y techos cubiertos de paneles solares, pueden viajar de 10 a 12 millas por hora por hasta 60 millas. Cada uno costó entre 25.000 y 40.000 dólares, la mayor parte de los cuales fueron proporcionados por fundaciones con sede en Estados Unidos, como el Banco Interamericano de Desarrollo. Kara Solar afirma que con los avances tecnológicos los precios están bajando.
«Queremos demostrar que es posible otro camino», afirma el fundador Oliver Utne. Llegó a Ecuador procedente de Estados Unidos en 2007 y tuvo la idea de construir embarcaciones alimentadas por energía solar tras presenciar la deforestación provocada por la construcción de carreteras en territorio Achuar.
Desarrollo sin deforestación
Los Achuar han habitado la selva tropical de Ecuador durante muchas generaciones en cuidadoso equilibrio con sus ecosistemas. Ahora se ven empujados en dos direcciones: hacia la conservación y hacia el desarrollo. Por un lado, son muy conscientes de la deforestación, la contaminación y la pérdida de biodiversidad causadas por la construcción de carreteras en sus 1,6 millones de acres de tierra. Por otro lado, estas comunidades que llevan mucho tiempo desatendidas quieren mejorar sus medios de vida y viajar, comerciar y comunicarse más fácilmente.
«Es vital que mejoremos la infraestructura y proporcionemos ingresos alternativos a los pueblos indígenas de manera que no dependan del agotamiento de los recursos naturales», dice Hidalgo.
La tensión entre desarrollo versus conservación se está extendiendo por todo el Amazonas y otras selvas tropicales a nivel mundial. Pero Utne cree que, si las comunidades indígenas reciben apoyo con «redes de transporte limpias e independencia tecnológica», estarán mejor equipadas para resistir las presiones para degradar sus tierras ancestrales.
Hay señales de que esta visión alternativa podría estar funcionando. Kara Solar estima que la flota de barcos solares ha completado más de 2.000 viajes, acumulando decenas de miles de kilómetros de viajes fluviales impulsados por energía solar a través de la región.
En Sharamentsa, uno de los principales puertos del río Pastaza, el barco solar ha resultado especialmente útil. Los Achuar lo han utilizado para transportar a turistas atraídos por la rica biodiversidad, que incluye jaguares, tucanes y mariposas endémicas. También confiaron en los barcos solares durante la pandemia, cuando una interrupción de los vuelos durante meses significó que ya no se podía transportar gasolina.
«Todos los días mientras conducía el barco, todos me pedían ayuda», dice Luciano Peñas, un patrón Achuar de 27 años que fue entrenado por Kara Solar. «Dijeron: ‘Necesito ir a mi granja. Necesito visitar a mis padres. Necesito ir a recibir tratamiento médico’. «
Defendiendo el Amazonas
Los Achuar también dicen que utilizaron barcos impulsados por energía solar para monitorear y proteger su bosque durante la pandemia, que vio una afluencia de madereros que trabajaban para empresas chinas en busca de árboles de balsa y su valiosa y liviana madera.
«Algunas comunidades dejaron que los madereros se llevaran madera porque eran tiempos difíciles y necesitaban dinero», dice Peas. Pero la mayor autonomía de Sharamentsa, en parte gracias a sus barcos solares, les permitió hacer frente a los madereros. «No vendimos nuestros árboles. Trabajamos para nosotros mismos y debemos defender nuestro territorio».
Incluso algunos residentes sin acceso directo a un río dicen que están viendo los beneficios del transporte solar. En la comunidad de Karakam, una caminata por la jungla desde Wichimi, la gente dice que cree que el transporte sustentable les ayudará a preservar sus tradiciones y cultura.
«Somos defensores del Amazonas», afirma Vincente Mukuchan, un hombre de 42 años que lleva un tocado de plumas de tucán. «Si podemos tener una buena calidad de vida sin gasolina, estamos preparados y abiertos a aceptarla. Queremos que nuestros hijos continúen con nuestra forma de vida».
Como resultado, los barcos solares han ganado un apoyo cada vez mayor. «No quiero carreteras [porque] habrá que talar árboles», dice Esperanza Sharimit, una residente de 63 años que vive en una choza tradicional con techo de paja en Wichimi. «Ahora aquí el aire es puro. No tenemos contaminación. No hay ruido de coches. Es hermoso».
Conseguir la aceptación de los residentes ha sido un objetivo fundamental para Kara Solar. El proyecto comenzó con una década de discusiones con las comunidades Achuar antes de que zarpara el primer barco solar, y todavía está dirigido e inspirado por los grupos indígenas.
El proyecto de Kara Solar recuerda un cuento de la mitología Achuar sobre una «canoa de fuego» que se asemeja a una anguila eléctrica que transporta a los animales del bosque sobre su espalda a lo largo del río, presagiando una era de salud y prosperidad. La organización sin fines de lucro toma su nombre del idioma Achuar: Kara significa «una visión que se vuelve real».
«Nuestros antepasados siempre han vivido en la selva tropical y debemos cuidarla», dice Wakiach Kuja, presidente de la Nacionalidad Achuar del Ecuador (NAE), una organización que representa a las 89 comunidades Achuar del Ecuador. «Si construimos carreteras, todo cambiará. Habrá problemas. ¿Por qué no utilizar máquinas ecológicas?»
Sin embargo, no todos los Achuar se han dejado convencer por la idea de un futuro impulsado por energía solar. Tiyua Uyunkar, expresidenta de la NAE y actual prefecta de la provincia de Morona Santiago, voló en septiembre a China para mantener una reunión de negocios con una empresa constructora para discutir «la generación de proyectos viales» en la región.
Tiyua Uyunkar no respondió a múltiples solicitudes de entrevista.
Algunos contratiempos, pero mucha esperanza
Kara Solar también trabaja contra la corriente de la conveniencia. Los barcos solares son considerablemente más lentos que los barcos de gasolina, por lo que muchos todavía prefieren estos últimos para asuntos importantes o urgentes. Y dada la nueva tecnología, las averías y los contratiempos tecnológicos siguen siendo un problema.
Pero con el tiempo, Kara Solar afirma que la fiabilidad mejorará. Y ha creado un equipo itinerante de ocho técnicos indígenas para abordar cualquier problema mecánico; viajan a las comunidades para realizar reparaciones. Con el tiempo, montarán barcos. «Nos gusta producir nosotros mismos, sin depender de otros», afirma Walter Washikiat, el técnico jefe.
También se están preparando más avances. Washikiat dice que los barcos nuevos ya no tendrán paneles en el techo, sino que funcionarán con baterías intercambiables que se pueden cargar por separado, lo que reducirá los tiempos de respuesta. También se está desarrollando un motor más pequeño y maniobrable, que permitiría a los barcos navegar más fácilmente por los ríos plagados de obstáculos.
El objetivo de Washikiat es tener un barco solar y un centro de carga en cada comunidad Achuar ribereña. Ya ha ayudado a desplegar embarcaciones solares en otros países, incluidos Perú, Brasil, Surinam y las Islas Salomón.
«Podemos seguir multiplicándonos», afirma.
Pero por ahora, la experiencia de los Achuar permite vislumbrar un futuro impulsado por energía solar en la selva amazónica.
A lo largo del río Wichimi, un barco solar que transporta a un puñado de pasajeros serpentea a través de la densa y humeante selva tropical llena de loros graznantes y monos aulladores en su viaje semanal a Puerto Nunkui, el mercado y centro de transporte más cercano.
Wilfrido Kawarim, un achuar y funcionario del gobierno, está utilizando el barco solar por primera vez después de visitar una comunidad remota en la selva tropical para realizar trabajos de divulgación.
«Crea menos contaminación y es menos ruidoso», afirma. «Es una idea hermosa».
INFORME ESPECIAL
Con información y fotos de Peter
Yeung (BBC, The New York Times,
National Geographic, The Guardian y
NPR, entre otros).
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