Una visita al maravilloso centro astronómico de Ecuador
El país alberga uno de los observatorios más antiguos de América del Sur y un futuro brillante para un número creciente de astrónomos
Quito, la ciudad capital de Ecuador, se alza sobre la columna vertebral montañosa de los Andes, que atraviesan el centro de esta nación ecuatorial en el hombro noroeste de América del Sur. Aunque febrero (mes en el que estuve allí) es la temporada de lluvias, hoy no llueve, por lo que la gente descansa cerca de un estanque en el Parque Alameda, con fuentes que rocían chorros de agua más allá de una palmera exuberante.
Mi destino está en el corazón del parque: el Observatorio Astronómico de Quito (OAQ). Cuando llego a la ornamentada estructura victoriana de color amarillo mantequilla, siento como si hubiera retrocedido en el tiempo. Tiene planta de cruz griega, con cinco torres almenadas.
Aunque el edificio ahora es un museo, sigue siendo el centro de la única institución de investigación astronómica de Ecuador, la Escuela Politécnica Nacional (EPN).
En mi vacilante español, les explico a los guardias que estoy allí para encontrarme con el director. Sus rostros se iluminan y uno me acompaña a la oficina del Dr. Ericson López. Acaba de regresar de dar una clase en EPN. Los estudiantes se apiñan frente a las pantallas de las computadoras en la antesala mientras López me lleva a su oficina. Conserva un aire antiguo, a pesar de las computadoras modernas en el exterior.
ESTABLECIMIENTO DE UN OBSERVATORIO
El observatorio fue fundado en 1873 por orden del presidente ecuatoriano Gabriel García Moreno, quien personalmente colocó la primera piedra. Trajo un grupo de eruditos jesuitas de Alemania para establecer la EPN y nombró al padre Juan Bautista Menten como el primer director del observatorio. Menten utilizó el Observatorio de Bonn de Alemania como base para el diseño y la construcción del OAQ y obtuvo un telescopio refractor de 9,4 pulgadas de Georg Merz & Sons de Munich.
Históricamente, el trabajo principal del observatorio fue la astrometría, la determinación precisa de la posición y el movimiento de los objetos celestes. La ubicación de Ecuador en el ecuador ofrece la posibilidad de estudiar los hemisferios norte y sur, lo que lo convierte en un lugar ideal para dicho trabajo. Sin embargo, con la contaminación lumínica actual de Quito, el énfasis de la investigación se ha desplazado hacia la astrofísica computacional en lugar de la observación.
Cuando López asumió el mando como director en 1996, era el único astrónomo profesional en Ecuador. Hoy, me dice con orgullo, el número es 30 y sigue creciendo. La formación de nuevos científicos es una prioridad y los estudiantes han utilizado datos de fuentes como el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de rayos X Chandra. Los instrumentos residentes, que ya no están activos en la investigación, forman parte del magnífico museo de astronomía.
En el museo, López me muestra una placa presentada en 1743 por la Primera Misión Geodésica Francesa, cuyo propósito era establecer la verdadera forma de la Tierra. El museo también contiene instrumentos de la Segunda Misión Geodésica Francesa, que llegó en 1901. Incluyen un hermoso telescopio de tránsito, aún colocado frente a su rendija de observación. De una era posterior es un reloj atómico en funcionamiento. Pero lo más destacado es el hermoso refractor Merz de cobre y latón. A primera vista, la montura horizontal parece altacimutal. Pero, por supuesto, es ecuatorial: la estrella polar simplemente está en el horizonte aquí. El telescopio es popular en las noches de observación pública y López todavía se deleita con la exclamación de asombro cuando un visitante ve un planeta por primera vez.
La OAQ también está activa fuera del campus de Quito. En 2007, el Año Heliofísico Internacional, la Universidad de Kyushu en Japón inició el Sistema de Adquisición de Datos Magnéticos (MAGDAS). Es un estudio mundial de los efectos solares en la magnetosfera de la Tierra. En 2012, la OAQ instaló un magnetómetro en la reserva forestal de Jerusalén al noreste de la ciudad como parte de MAGDAS, donde realiza mediciones del campo magnético de la Tierra.
ASTRONOMÍA EN EL ECUADOR
Pero para López, esto es solo un comienzo. Él sueña con un nuevo observatorio en lo alto de los Andes, en un sitio a unas 22 millas (35 kilómetros) al norte de Quito con una latitud de 0° 0′ 8.67″ Sur. “Tener un observatorio exactamente en el ecuador permitiría la correlación de estudios del cielo entre los hemisferios norte y sur”, dice mientras me muestra un diseño conceptual de la instalación. Los fondos para construirlo aún no están disponibles, pero él mantiene la esperanza.
El Ecuador no es como ningún otro lugar. Al día siguiente visité la Mitad del Mundo. Hay un impresionante monumento en el lugar que se cree que es la ubicación del ecuador (la mitad del mundo) alrededor de 1980, pero las mediciones más recientes con GPS muestran que está a casi 790 pies (240 metros) de distancia.
El monumento no va a ninguna parte, pero un parque más pequeño se encuentra en el ecuador verdadero. Tiene una gran línea roja pintada a lo largo del ecuador, como en un globo terráqueo de escritorio. Llegué unas semanas demasiado pronto para el Día sin sombra: en el equinoccio, el Sol está directamente sobre el ecuador al mediodía y durante varios minutos las sombras se encuentran directamente debajo de los pies, mientras que los edificios y otros objetos verticales parecen no proyectar sombra alguna.
La astronomía en el Ecuador se remonta mucho antes del siglo XIX. Esto fue una vez parte del imperio inca, y muchos ecuatorianos todavía celebran el festival del solsticio inca de Inti Raymi. Unos días después de salir de Quito, estaba explorando el Parque Nacional El Cajas. Esta es una región accidentada de valles y lagos tallados por glaciares, donde las orquídeas silvestres crecen en los «árboles de papel» Polylepsis y todavía se puede ver el cóndor sudamericano en peligro de extinción.
Mi guía me llevó a una cornisa que daba a un valle y me mostró un agujero redondo tallado en una roca. ¿Por qué alguien vendría a este lugar remoto solo para hacer un agujero en una roca? Nadie está seguro, dijo, pero se cree que es un marcador del solsticio inca. Para determinar exactamente cuándo ocurrió el solsticio, los incas construyeron mojones que solo estarían iluminados en ese momento. Pero, ¿era esto un marcador de solsticio? Estaba mirando hacia el este; tal vez al amanecer del solsticio, ese agujero oscuro se convierte en un círculo de luz. Pregunté si alguien había venido alguna vez aquí en el solsticio para ver qué pasaba. Mi guía no lo sabía. Tal vez sea un proyecto para un futuro viaje.
INFORME ESPECIAL
Por David Boehnlein, especial para Ecuador News
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