Gas nitrógeno para condenado a muerte
Por primera vez en la historia de Estados Unidos
La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, la primera mujer republicana en ocupar tal cargo en ese estado, anunció que la ejecución de Kenneth Eugene Smith, de 58 años, se llevará a cabo en algún momento entre el 25 de enero y las 6 a.m. del 26 de enero de 2024.
Smith fue declarado culpable de matar a Elizabeth Dorlene Sennett en el norte de Alabama hace más de 35 años.
«La ejecución se llevará a cabo mediante hipoxia de nitrógeno, el método solicitado previamente por el recluso como alternativa a la inyección letal», escribió la portavoz de Ivey, Gina Maiola, en un comunicado enviado por correo electrónico a la agencia de noticias Associated Press.
La decisión de la gobernador se produjo menos de una semana después de que la Corte Suprema de Alabama dictaminara que el estado puede proceder con el nuevo método, informó Montgomery Advertiser de USA TODAY Network.
Esto es lo que sabemos:
¿Qué es la hipoxia de nitrógeno?
El nitrógeno constituye el 78% del aire inhalado por los humanos, según la Junta de Seguridad Química de EE. UU., y es inofensivo cuando se inhala con niveles adecuados de oxígeno.
El método de ejecución aprobado de hipoxia de nitrógeno obliga al recluso a respirar únicamente nitrógeno. El acto priva al recluso del oxígeno necesario para mantener las funciones corporales y conduce a la muerte.
Según el protocolo de ejecución propuesto, se coloca una máscara sobre la nariz y la boca del recluso y el aire se reemplaza con nitrógeno y luego se le administra «durante 15 minutos».
En Alabama, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, la inyección letal sigue siendo el principal método de ejecución en el estado. Sólo otros dos estados –Oklahoma y Mississippi– han autorizado el uso de hipoxia de nitrógeno, pero nunca se ha utilizado para ejecutar a una persona condenada a muerte.
¿Quién aprobó la hipoxia nitrogenada?
En noviembre de 2022, el estado intentó ejecutar a Smith mediante inyección letal, pero el Departamento Correccional detuvo la ejecución cuando el equipo de ejecución no pudo conectar las dos vías intravenosas a Smith. Se dijo que existieron dificultades para encontrar las venas.
En agosto, la Fiscalía General presentó una moción ante la Corte Suprema de Alabama solicitando que reprogramara la fecha de ejecución de Smith.
El 1 de noviembre, la Corte Suprema de Alabama, en una decisión de 6-2, permitió que el estado procediera con el nuevo método de ejecución de Smith.
Ese mismo día, el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, emitió un comunicado diciendo que la familia de Sennett, la víctima, había “esperado 35 años desmesurados para que se hiciera justicia”.
Según la ley, el gobernador fija la fecha de ejecución de una persona. Ivey tiene la autoridad para concederle el indulto antes de la ejecución, pero dijo ya que no planea hacerlo.
¿Quién es Kenneth Eugene Smith?
Hasta hace unos días, los registros del Departamento Correccional de Alabama mostraban que Smith era una de las 164 personas condenadas a muerte en el estado.
Es una de las dos personas condenadas por matar a Elizabeth Dorlene Sennett.
El asesinato a sueldo de 1988 tuvo lugar en el condado de Colbert y también involucró al marido de Sennett, Charles Sennett. Los fiscales dijeron que este era un predicador endeudado por diferentes motivos y estaba detrás del asesinato por encargo, que involucraba a Smith.
En 1996, un jurado condenó a Smith por el complot para asesinar a Sennett y lo condenó a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Pero un juez de primera instancia anuló la recomendación del jurado y condenó a Smith a muerte a pesar de la recomendación de cadena perpetua del jurado. En 2017, el Estado abolió la práctica de la anulación judicial.
Abogados de Smith buscan detener la ejecución
Los abogados de Smith han presentado una demanda federal buscando detener la ejecución, alegando que el estado está convirtiendo a su cliente en «sujeto de prueba para este método novedoso y experimental».
«Al igual que los once miembros del jurado que no creían que se debiera ejecutar al Sr. Smith, tenemos la esperanza de que quienes revisen este caso verán que un segundo intento de ejecutar al Sr. Smith, esta vez con un método experimental, nunca antes utilizado y con un protocolo que nunca ha sido completamente revelado a él ni a su abogado, es injustificado», escribió el abogado de Smith, Robert Grass.
La declaración decía que los jurados en el juicio de Smith «votaron 11-1 para recomendar una sentencia de cadena perpetua, pero un juez anuló esa recomendación e impuso la pena de muerte».
Cuestionamientos
Smith será obligado a respirar gas nitrógeno, lo que le provocará la muerte por asfixia. Se le colocará una máscara que le cubrirá la cara y que estará conectada a cilindros de gas. Luego, se activará el sistema de hipoxia de nitrógeno. Los defensores del método sostienen que es indoloro, mientras que sus detractores lo comparan con experimentos en humanos.
El senador republicano Trip Pittman patrocinó el proyecto de ley de 2018. Alegaba que la escasez de medicamentos utilizados en el procedimiento de inyección letal de Alabama lo llevó a buscar un método de ejecución alternativo que creía que sería más humano. «Es instantáneo. Básicamente te desmayas. No hay tiempo para el dolor ni para nada más», explicaba. Y comparó: «De hecho, el óxido nitroso es una forma de reducir el dolor para las cirugías reductoras».
No obstante, los críticos cuestionaron que no hay forma de saber qué sucederá en la cámara de ejecución. «Cuando hablamos de sueño, es algo muy específico y no tiene nada que ver con lo que está sucediendo aquí», dijo Joel Zivot, anestesiólogo del Hospital Universitario Emory en Atlanta.
Una investigación suya encontró evidencia de edema pulmonar, sensación de asfixia o ahogamiento en los cuerpos de los ejecutados mediante inyección letal. «Esto es muerte por asfixia. Esto es asfixiar a alguien con gas. Por qué alguien podría pensar que sería algo placentero o indoloro», criticó..
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